NBA赛季已步入十一月末,这通常意味着一件事：NBA杯小组赛的收官阶段。本赛季赛制再度调整,小组赛阶段的赛程安排略显零散,直至十一月底才告一段落。感恩节当周则密集安排了为期三天的NBA杯赛事,为闲暇时间较多的球迷奉上精彩篮球盛宴。
周二、周三和周五均安排了小组赛,周五的赛程宣告该阶段落幕。八支晋级淘汰赛的队伍已尘埃落定：东部为尼克斯、魔术、猛龙和热火,西部则是雷霆、湖人、马刺和太阳。
四分之一决赛仍将在主场进行,这对湖人、雷霆、魔术和猛龙这四支坐镇主场的球队而言无疑是利好消息。此后,四强将移师拉斯维加斯进行半决赛和总决赛。虽然这些比赛尚未开打,但让我们先来盘点已结束的小组赛阶段中,整体层面的赢家与输家。
赢家：奥兰多魔术
魔术队赛季初表现不稳已是公开的秘密。当球队用四个首轮签换来从未入选全明星的德斯蒙德·贝恩后,开局4胜6负的战绩更令人质疑阵容搭配。转折点出现在第11场比赛,贝恩命中制胜三分球点燃了球队的逆转之火。魔术队近十战取得8胜2负的佳绩,周五击败东部领头羊底特律活塞队后锁定分区头名,成功晋级淘汰赛阶段。
这样的胜利具有重要意义。尽管魔术队开季前几周举步维艰,但他们似乎已将困境抛诸脑后。在这波十连胜期间,球队攻防两端均跻身联盟前十——这对过去13年进攻效率长期垫底的魔术队实属罕见。对奥兰多而言,跻身拉斯维加斯季后赛本身就是理念的验证——这支队伍生来为大场面而战。赛季初虽难遇强敌,但魔术周五已赢得首场硬仗,未来至少还有一场硬仗在等着他们。
败者：密尔沃基雄鹿队
雄鹿七连败显然是更引人注目的焦点。开季8胜5负带来的良好氛围似乎已烟消云散,这支急需胜利来安抚扬尼斯·安特托昆博（其续约资格即将开启）的球队,恐怕很快就要面临压力考验。
但这并非唯一的遗憾。卫冕NBA杯冠军雄鹿队如今已告别卫冕征程。与此同时,2023年冠军湖人队以4胜0负的战绩横扫小组赛。如今湖人队距离第二座冠军奖杯仍需长途跋涉,但若能连胜接下来三场赛事,他们将包揽NBA杯前三届中的两座冠军。若此愿景成真,密尔沃基2024年的冠军奖杯恐将被遗忘,而杯赛历史的开篇——正如整个NBA历史的序章——终将由湖人队书写。
赢家：多伦多猛龙队与菲尼克斯太阳队
每届NBA杯赛都有一支黑马球队异军突起。首届赛事让泰瑞斯·哈利伯顿闪耀世界舞台——印第安纳步行者上演灰姑娘之旅挺进拉斯维加斯,这段征程最终成为更宏大篇章的序幕。一年后,休斯顿火箭队强势杀入西部决赛,虽在半决赛与雷霆队上演激烈对决后惜败,但同年晚些时候已蜕变为西部劲旅。
今年有两支候选球队：猛龙队和太阳队。多伦多猛龙队本赛季至今战绩14胜5负,以小组赛4战全胜的战绩夺冠。太阳队上周五将雷霆队逼至绝境,其余小组赛均横扫对手,展现出远比去年那支依赖球星却战绩惨淡的队伍更均衡的实力。两队都远超预期,但都存在实际问题。
猛龙队本赛季至今赛程难度位列联盟第六,且这尚未计入对手伤病带来的额外优势——例如三度击败骑士时,达里厄斯·加兰未出战任何一场,贾里特·阿伦仅出战一场。太阳队的赛程更为轻松,截至周五数据,仅雷霆队遭遇的对手实力更弱。这两支球队都需要在强队身上取得标志性胜利,才能赢得联盟真正的尊重。而NBA杯正是实现这一目标的契机——只要挺进拉斯维加斯,就能在常规赛最高舞台上与顶尖球队交锋。让我们拭目以待：若这两支队伍当真实力非凡,就该像火箭队和步行者队那样杀入拉斯维加斯。
败者：休斯顿火箭队
火箭队本赛季仅输四场,其中半数败绩来自NBA杯赛。一场是客场负于维克托·温班亚马领衔的马刺队,另一场则是惜败于尼古拉·约基奇率领的丹佛掘金队。仅此两败便足以将休斯顿淘汰出局。此类锦标赛向来存在死亡之组。今年西区C组正是死亡之组,同组还有顽强的波特兰开拓者和经验丰富的金州勇士。该组没有一场轻松的胜利,总会有一支强队出局——结果就是休斯顿。所幸火箭队至少在去年冬天实现了拉斯维加斯之旅。此刻他们正瞄准另一座奖杯。
冠军：洛杉矶湖人队
我们此前已探讨过湖人队在NBA杯中建立王朝的可能性,但此刻更值得关注的是另一层意义。自勒布朗·詹姆斯上周回归后,湖人队虽保持不败,但对手实力尚不构成真正考验。先后击败爵士队、快船队和独行侠队的两连胜,更像是为詹姆斯重新融入球队铺路的过渡,而非具有实质意义的宣言。
湖人队需要一场试金石之战。缺少温班亚马的马刺队或许不够格（稍后详述）,但前往拉斯维加斯与18胜1负的雷霆队交锋绝对堪称理想对手。上次湖人对阵雷霆时惨遭碾压。詹姆斯那场缺席,但拉斯维加斯对决他理应出战。这将是该分区最精彩的对决,也是湖人赛季初检验自身实力的最佳机会。
输家：NBA联盟
诚然,NBA官方对球队晋级赛场并无偏袒。但在探讨盘口阴谋论之前,我们至少应承认联盟普遍希望更健康的球队能挺进焦点赛事。圣安东尼奥的晋级恰恰制造了这种困境。
如果温班亚马身体健康,所有人都会为马刺队晋级季后赛四分之一决赛而欢欣鼓舞。每个人都渴望看到他在重要比赛中亮相。但这位新秀因小腿拉伤高挂免战牌。距离季后赛开打还有一周多时间,目前尚无法确定他能否及时复出。马刺队显然能在没有他的情况下取胜——上周五对阵丹佛掘金队时他们就做到了。但说真的,全世界想在拉斯维加斯看到的可是“韦姆比”本人,不是“韦姆比女郎”。若周五掘金获胜,他们将晋级四分之一决赛,届时西部四强将呈现三支冠军争夺者与崛起太阳队同台竞技的精彩格局。如今我们只能祈祷韦姆巴尼亚马能及时复出迎战湖人队。